Suite au succès rencontré par cette série en 2016, les Group C reprennent la piste pour deux séances d’essais qualificatifs (vendredi) et une course de quarante-cinq minutes (samedi) en lever de rideau de cette 9ème édition du Mans Classic. Le règlement du Group C a engendré des voitures légendaires qui ont écrit quelques-unes des plus belles pages des 24 Heures du Mans et du Championnat du Monde d’Endurance. D’abord dominée par les Porsche 956 – malgré la résistance valeureuse des Lancia LC2 – la compétition s’est progressivement renforcée pour atteindre des sommets avec la montée en puissance des Jaguar, Mercedes, Toyota, Nissan et Mazda. Aux côtés de ces grands constructeurs, les “artisans” comme Cougar, Dome, Rondeau, Spice ou WM pouvaient encore s’illustrer grâce à une interprétation habile du règlement basé essentiellement sur une limitation stricte de la consommation en carburant. Abandonnée au début des années 90 après une période de cohabitation avec les Sport 3,5L – Peugeot 905 Evo, Jaguar XJR-14, Toyota TS010, etc… – l’ère des Group C reste considérée comme le véritable Age d’or de l’Endurance pour la plupart des spécialistes de la discipline.
Difficile de remettre en piste des autos dont l’électronique vacillante fait des siennes : 6 autos ne signent aucun temps et quatre ne roulent même pas ! Les temps sont sous les 4 min/tour, avec des Groupe C légendaires et quelques ex-C2 aux avant poste. Ainsi, la Porsche 962 se classerait 48è aux qualifs des 24 Heures du Mans 2018, à un dixième seulement de la pole en LMGTE Am. Les dix premiers bouclent leur meilleur tour à plus de 200 km/h de moyenne, Vercoutere atteint 211,9 km/h avec la Jaguar XJR-12 et 213,9 km/h de moyenne lors de la seconde séance qualificative !
L’unique course des Groupe C a lieu le samedi matin. Dès le départ Kubota (Nissan RC90 CK) déborde tout le monde et tourne 30 secondes au tour plus vite que ses concurrents. Mais c’est de courte durée, trois tours, le safety car fait rentrer tout le monde aux stands… Au re-start c’est un joyeux bazar et la Gebhardt C91 va tirer son épingle du jeu en devançant une flopée de Jaguar. Une C2 qui domine les Groupe C ! 12 autos ne voient pas l’arrivée, en plus des 4 qui ne sont pas parties ! On notera que le vainqueur a tourné à 148,5 km/h de moyenne à cause de l’interruption et que la Nissan de Kubota a été flashée à 336 km/h ! Le meilleur tour est au crédit de Michel Lecourt avec en 3 min 56,69 sec. Le duo Mr John of B./Soheil Ayari font un top 5 avec la plus ancienne des autos du plateau, la Rondeau M382.
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Crédit photos @ Kevin Goudin et Raphael Dauvergne
