Convié au Rallye d’Italie WRC en Sardaigne, nous avons eu l’occasion de vivre 4 jours avec la Team Toyota Gazoo Racing WRC. Au fil des épreuves spéciales, nous avons suivi la montée au classement des Yaris WRC jusqu’à presque percevoir une victoire au matin du dernier jour ! Revenons sur cette aventure sous le soleil sarde.
Premier jour : Découverte du service park et première épreuve spéciale.
A peine notre avion atterri à l’aéroport d’Alghero, sur la côte ouest de la Sardaigne, nous sommes rapidement conviés à l’hospitalité Toyota pour découvrir les coulisses de ce rallye de terre, foulé depuis déjà quelques années par les pilotes du championnat du monde des rallyes. Après avoir pu rencontré les ingénieurs et mécaniciens et les avoir vu à l’œuvre sur les 3 voitures engagées, nous avons eu la chance de faire le tour du propriétaire avec Jarmo Lehtinen, ancien copilote de Mikko Hirvonen.
Après cette visite et la récupération de notre accréditation au Media Center, il était venu pour nous le moment de rencontrer les pilotes de Toyota Gazoo Racing WRC. Tour à tour, Jari-Matti Latvala, Esapekka Lappi et Juho Hänninen s’installent pour cette table ronde (ou plutôt carrée) au cours de laquelle nous avons eu l’occasion de les questionner sur leurs objectifs lors de ce rallye et de cette saison, leurs impressions à bord de cette Yaris WRC, l’arrivée de cette 3ème voiture de développement conduite par Lappi, … vous pouvez retrouver ici l’interview de Latvala par mon collègue d’Auto-Moto.com
Puis viens pour nous le moment de nous diriger vers la première épreuve spéciale de ce rallye, l’Ittiri Arena Show, un épreuve de seulement 2 kilomètres, permettant aux pilotes de boucler 2 tours d’une piste composée d’un “jump”, d’épingles graveleuses, de passages dans l’eau ou la boue, … de quoi faire le spectacle devant les centaines d’italiens venus nombreux pour cette occasion.
Deuxième jour : les choses sérieuses commencent !
Après une courte nuit, nous prenons la route dès 7h00 du matin pour rejoindre un champ où nous attendent les hélicoptères d’ESC (European Sport Communication – Motorsport & Incentives). Notre transfert vers un champ d’éoliennes bordant l’ES4 nous permet d’assister au passage des première voitures avant de rejoindre l’ES5 par la suite.
Sur cette quatrième épreuve du rallye, les pilotes jouent du balayage imposé par le classement, ne jouant pas en faveur des premiers à ouvrir la route. De la poussière, des graviers, des éoliennes, voilà le programme de cette ES4. Après un transfert en hélicoptère, nous rejoignons une colline surplombant la cinquième épreuve. Profitant de la vue, nous surprenons les premiers pilotes à se faufiler le long de la route étroite, enchainant les passages en travers à chaque virages. Identifiant un virage propice aux belles images, je me faufile dans les arbres afin de rejoindre la route avoisinante. Une fois en bas, je profiterai à chaque passage d’une douche de poussière, de sable et de gravillons, mais c’est pour la bonne cause : en atteste la photo de la Yaris WRC numéro 12, pilotée par Esapekka Lappi.
De retour à l’hospitalité Toyota, nous assistons au travail des mécaniciens sur la voiture d’Esapekka Lappi, dont les performances ce jour ont confirmé son statut de champion WRC2 ! Avec 3 meilleurs temps sur les 8 épreuves de la journée, il remonte à la 8ème place du général, alors que ses compagnons de team, Latvala et Hänninen, finissent respectivement 4ème et 6ème.
Troisième jour : les Toyota tracent leur route.
Nous entamons cette troisième journée en début d’après-midi sur l’ES14, encore au coeur d’un champ d’éoliennes. Profitant de l’abandon de Paddon dans le 13ème secteur chronométré, les trois Toyota remontent au classement et termine leur journée dans les 5 premières places du classement ! Lappi ravit la 4ème place à son coéquipier Hänninen lors de la dernière épreuve de la journée, réalisant par la même occasion le meilleur temps.
Notre emplacement dans l’ES14 m’a permit de me déplacer au grès des passages, profitant de la diversité du paysage pour composer mes images; de près, de loin, ou en intégrant le public, c’était une spéciale très photogénique ! L’épreuve suivante revêt une toute autre image, bordée de grillage et peu propice aux prises de vues. J’ai donc décidé de composer avec le public dont les drapeaux à l’effigie du Team Toyota Gazoo Racing WRC m’ont permit d’apporter une ambiance amusante à ces images.
De retour au Service Park, nous nous dirigeons vers la Media Zone afin d’aller à la rencontre des pilotes. La lumière de la fin de journée accompagne les pilotes Toyota aux 2ème, 4ème et 5ème place du classement général à la veille de la dernière journée d’épreuves.
Quatrième et dernier jour : les 3 Yaris dans le Top 6.
Après deux jours de spéciales déchainées dans les terres sardes, les dernières épreuves se déroulent en bord de mer, au nord d’Alghero. Jusqu’au milieu de la matinée, nous avons espéré que Latvala rattrape son faible écart par rapport à Ott Tänak, malheureusement malgré une avance de 5 secondes sur l’ES16, Tänak récupère son retard lors de l’ES17 et gardera ce “gap” jusqu’à la fin du rallye.
Un grand bravo à Toyota Gazoo Racing WRC pour leurs performances lors de ce rallye, à Lappi pour ses performances et ses 6 meilleurs temps en épreuves chronométrées, à Hänninen pour sa constance au cours de ce rallye et enfin à Latvala pour sa deuxième place et sa gentillesse avec nous autres, journalistes et bloggers.
Nous en profitons aussi pour remercier Toyota France pour nous avoir convié à cet événement riche en sensations fortes, et nous avoir permis de vivre de l’intérieur un épisode de la saison WRC 2017.
