Après leur présentation officielle, les Alpine A460 – comme les concurrents du Championnat du Monde d’Endurance FIA WEC – ont effectué deux jours d’essais sur le Circuit Paul Ricard. La Signatech-Alpine n°36, pilotée par Nicolas Lapierre, Gustavo Menezes et Stéphane Richelmi, a réalisé le meilleur temps de la catégorie LMP2 sous la minute 47.
Après l’effervescence de la présentation de l’Alpine A460 jeudi soir, les choses sérieuses commençait vendredi matin avec les essais qui se sont déroulés jusqu’au samedi. Au total, les deux Alpine A460 ont parcouru 429 tours du Circuit Paul Ricard, soit 2484,339 km. L’équipe dispose donc d’une masse de données qui seront exploitées pour préparer le début de la saison, rendez-vous le 17 avril pour les 6 Heures de Silverstone.
À l’issue de la première session, les deux Alpine A460 se positionnaient déjà en tête, avec la n°35 qui établissait le temps de référence avec Nelson Panciatici au volant. La n°36 réalisait le meilleur chrono de la séance nocturne, avant de récidiver le lendemain matin. En 1’46”974, Nicolas Lapierre bouclait le tour le plus rapide de ce Prologue. Le poleman et vainqueur des 24 Heures du Mans en LMP2 sur l’Oreca 05/Nissan du team KMCG connait bien l’auto qui sert de base à l’Alpine A460.
Dévolue à David Cheng, Nelson Panciatici et Ho-Pin Tung, la Baxi DC Racing Alpine n°35 se positionne au quatrième rang (1’47”430 / + 0,316 sec) d’une hiérarchie très serrée : le Strakka Racing second est à 0,002 seconde de Lapierre, le G-Drive Racing troisième à 0,048 seconde.
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Bernard Ollivier, Directeur général adjoint d’Alpine : « Que ce soit lors de la présentation de l’équipe ou pendant les essais, nous avons constaté l’enthousiasme et l’adhésion suscités par Alpine. La montée en puissance se poursuit sans cesse ! Avec ses deux magnifiques A460, l’équipe Signatech-Alpine a fière allure et il est très satisfaisant que la performance soit déjà au rendez-vous. L’importance accordée aux essais libres doit toujours être relativisée, mais cette constance aux avant-postes confirme que nous avons le potentiel pour jouer la victoire et le titre cette saison. »
Philippe Sinault, Team Principal Signatech-Alpine : « Nous avons poursuivi le travail entamé à Motorland Aragón, lors de nos trois premiers jours d’essais avec les Alpine A460. L’objectif était d’explorer la palette de réglages pour les mettre en adéquation avec la gamme de pneumatiques Dunlop 2016. Nous avons également cherché la performance lors de longs runs destinés à simuler des relais en course. Travaillant en totale cohésion, les six pilotes ont réalisé des performances homogènes, avec de bons retours techniques. Le groupe est soudé pour attaquer la saison en force et nous allons profiter des trois prochaines semaines pour finaliser notre préparation. »
Lionel Chevalier, Directeur technique Signatech-Alpine : « Lors de notre première séance d’essais, nous avions commencé notre apprentissage de la voiture en balayant les balances aérodynamiques et les réglages de suspensions. Nous avions constaté l’homogénéité de la voiture, qui réagit très sainement aux changements. Lors de ces deux journées, l’objectif était de continuer à travailler dans la sérénité, sans être focalisés sur les chronos. Nous avons pris le temps de peaufiner certains détails, c’est la raison pour laquelle la n°35 n’a pas roulé vendredi soir, pour que nous puissions parfaire la position de conduite des pilotes. Ces deux jours ont également été bénéfiques pour notre organisation et le partage d’informations entre les deux voitures. »
Baxi DC Racing : Alpine A460 N°35
David Cheng : « C’est très spécial de se retrouver au cœur d’un programme comme celui d’Alpine. Je crois que nous formons un très bon ensemble, avec l’équipe technique, ces nouvelles voitures et les autres pilotes. C’est déjà une petite famille ! L’Alpine A460 est très agréable à piloter. Pour moi, l’essentiel du travail s’effectue sur l’exploitation des pneumatiques, car il s’agit de ma première saison avec Dunlop. Ces deux journées ont été très productives. »
Nelson Panciatici : « Mes sensations avec l’Alpine A460 sont très bonnes. Les changements avec l’A450b sont très nombreux. En premier lieu, le cockpit fermé rend le pilotage plus agréable, car il supprime les turbulences à haute vitesse. Ensuite, il s’agit d’une voiture de dernière génération dont l’efficacité aérodynamique apporte de la facilité ; il est moins nécessaire d’attaquer pour faire un bon chrono. En continuant à travailler, nous allons pouvoir repousser les limites. Tout se passe bien avec David et Ho-Pin, nous avons déjà une bonne cohésion et la somme de nos expériences nous permet de progresser rapidement. »
Ho-Pin Tung : « Je commence à avoir pas mal d’expérience avec ce type de voiture et je dois dire que l’Alpine A460 est d’un très bon niveau. Comme David, le challenge pour moi est de m’habituer aux pneus Dunlop. Nos débuts sont encourageants, nous avons bien travaillé et je pense que nous serons prêts pour Silverstone. Après avoir travaillé avec le Renault F1 Team en 2010, je suis heureux d’être de retour dans l’environnement du Groupe. Alpine a une histoire glorieuse, notamment au Mans, et je suis fier de porter ses couleurs en Championnat du Monde FIA WEC. »
Signatech-Alpine : Alpine A460 N°36
Nicolas Lapierre : « Se retrouver au volant d’une Alpine est une fierté, mais cela apporte aussi de la responsabilité et un peu de pression quand on considère l’héritage du passé ! C’est aussi un grand plaisir de retrouver l’équipe de Philippe Sinault. Nous avons passé de grands moments ensemble, avec de belles victoires comme le GP de Macao en 2003. J’essaie d’apporter mon expérience de l’Endurance, nous sommes attentifs à tout ce qui peut nous permettre de progresser. Mes équipiers ont peu d’expérience dans cette discipline, mais ils ont déjà l’état d’esprit nécessaire à notre réussite commune. »
Gustavo Menezes : « C’est une opportunité fantastique de rejoindre cette équipe, qui a obtenu deux titres en ELMS et un podium LMP2 aux 24 Heures du Mans. Je suis également très excité par tout ce qui se passe autour d’Alpine, le show car Alpine Vision est magnifique et il me tarde de pouvoir conduire la future voiture de série. Pour en revenir à la piste, je pense que nous réunissons tous les éléments pour faire une grande saison. Nous partageons tous la même soif de victoire ! L’équipe m’aide à faire la transition depuis la monoplace et nous avons vu lors de ces essais que tout fonctionne très bien. »
Stéphane Richelmi : « C’est un peu le baptême du feu pour moi ! Après avoir effectué l’essentiel de ma carrière dans des catégories monotypes, collaborer avec un constructeur du calibre d’Alpine est un grand changement. Au volant, l’Alpine A460 me rappelle la monoplace ; après une saison en GT, je suis content de retrouver une voiture qui ‘envoie’. Je dois encore m’acclimater aux spécificités de la discipline, même s’il s’agit plus de longs sprints que de véritable courses d’endurance comme il y a quelques années. Pour Gustavo et moi, le fait de collaborer avec un équipier du calibre de Nicolas est un immense atout. Il est très ouvert et il apporte son expérience sur une multitude de détails. »
Crédit photos @ Nicolas Delpierre
