Après Jean-Pierre Jabouille (Alpine A440), Jean-Pierre Jarier, Jacques Laffite, Jody Scheckter et Henri Pescarolo (Alpine A442), engagés à Imola par l’équipe officielle Alpine dans les années 1970, la marque dieppoise faisait son retour sur le circuit italien avec l’Alpine A450 alignée par Signatech-Alpine pour Nelson Panciatici et Pierre Ragues.
Une bonne première journée d’essais libres, ponctuée par un meilleur temps, permettait à l’équipe Signatech-Alpine de parfaitement préparer la deuxième course de la saison. Nelson Panciatici plaçait l’Alpine A450 sur la deuxième ligne de la grille de départ lors de la séance qualificative.
Durant tout le premier relais, Nelson conservait la quatrième place. Au 24e tour, l’Alpine A450 était la première voiture à entrer dans les stands. Nelson Panciatici cédait le volant à Pierre Ragues alors que les principaux rivaux de l’équipe Signatech-Alpine n’optaient pas pour un changement de pilote et de pneumatiques. Pierre Ragues ressortait en cinquième position. Juste après le passage de la mi-course, il ravitaillait à son tour. Cette fois, le pilote restait dans le baquet. Cette stratégie décalée commençait à porter ses fruits. De retour en piste, Pierre occupait la troisième place et réduisait l’écart sur les deux premiers. Malgré quelques gouttes de pluie dans certaines portions du circuit, le Normand se rapprochait de la tête de la course. Lors du dernier arrêt au stand, Nelson Panciatici repartait à l’attaque et s’emparait rapidement de la deuxième position pour offrir un premier podium à Alpine depuis la victoire aux 24 Heures du Mans 1978.
« Nous étions rapides durant toute la course », soulignait Nelson. « Malgré le trafic, nous avons pu rester aux avant-postes. J’avais un bon rythme jusqu’à la fin grâce à nos excellents pneumatiques Michelin. On était déçu après les qualifications et on avait raison, car en début de course j’ai dû me contenter de suivre le rythme alors que j’étais plus rapide, en plus dans le trafic c’est généralement plus difficile quand on est derrière. Notre stratégie décalée était bonne mais ne connaissant pas encore bien nos pneumatiques Michelin nous n’avons pas tenté un double relais en début de course. C’est un bon résultat pour toute l’équipe même si je pense que nous avions le potentiel de gagner. C’est une bonne nouvelle pour les 24 Heures du Mans ! »
« Cette course nous a permis de beaucoup progresser avec les pneus slicks Michelin », ajoutait Pierre. « Je suis très content des chronos réalisés. Nous avions besoin de ce résultat pour arriver au Mans en confiance. Désormais, il faut réaliser des belles 24 Heures ! »
« Nos deux pilotes ont fait du très bon travail », concluait Philippe Sinault, Team Principal de l’équipe Signatech-Alpine. « Nous manquons encore de recul pour bien juger les capacités de nos pneumatiques Michelin en course. Nous n’avons pas pris le risque de doubler le premier relais alors que les pneus en avaient la capacité. Nous sommes dans le coup. Grâce aux données enregistrées, nous allons pouvoir optimiser les stratégies. Il y a un énorme engouement autour du projet. Ce podium est une dynamique positive avant les 24 Heures du Mans ».
Pilote Junior Alpine, Paul-Loup Chatin s’est imposé dans la catégorie LM PC et s’empare de la tête de son championnat.
L’équipe Signatech-Alpine va désormais entamer un programme spécifique pour préparer les 24 Heures du Mans. Dès la semaine prochaine, Nelson Panciatici, Pierre Ragues et Tristan Gommendy seront en piste pour des essais nocturnes sur le circuit de Nevers Magny-Cours avec l’Alpine A450. Deux Alpine A450 seront présentes lors de la Journée Test du Mans le 9 juin avec le nouveau kit aérodynamique ‘low downforce’.
Classement :
1 Thiriet by TDS Racing (Beche / Thiriet) 108 tours
2 Signatech-Alpine (Panciatici / Ragues) + 46’’2
3 Morand Racing (Mailleux / Gachnang) + 1 tour
4 Race Performance (Frey / Niederhauser) + 1 tour
5 Greaves Motorsport (Kimber-Smith / Heinemeier) + 1 tour
European Le Mans Series (après deux manches)
1 Thiriet by TDS Racing 40 points
2 Signatech-Alpine et Race Performance 30 points
4 Jota Sport 27 points
Source CP Alpine
