Le constructeur japonais a frappé un grand coup sur cette 85ème édition des 24 Heures du Mans en réalisant le meilleur temps des qualifications avec une marque en 3’14″791 réalisée par Kamui Kobayashi sur la Toyota TS050 Hybrid n°7. En LMP2, dès le début de la 2ème séance du jour, Alex Lynn place l’Oreca n°26 du G-Drive Racing en tête en roulant en 3’25″352. En LMGTE, Aston Martin Racing place sa Vantage n°97 en tête en 3’50″837 chez les Pro et Larbre Competition signe un excellent temps en 3’52″843 avec la Chevrolet Corvette C7.R n°50 en 3’52″843.
Pour ces deuxième et troisième séance qualificative, tous les chronos ont été très nettement amélioré d’environ 4 sec. Personne n’avait encore été aussi vite sur le circuit des 24 Heures du Mans. Avec 251,882 km/h de moyenne, Kamui Kobayashi a pulvérisé les derniers espoirs de pôle de Porsche ! Mike Conway vennait de signer la pole provisoire en 3’18″651 au volant de la Toyota TS050 Hybride n°7 quand la Ligier n°33 d’Erik Maris sort à la première chicane des Hunaudières. La séance, qui n’a débuté que depuis 17 minutes, est alors neutralisée. La direction de course précise que la séance ne reprendra pas avant 20h15. Finalement, c’est à 20h10 que le drapeau vert est de nouveau brandi, avec une fin de séance désormais prévue à 21h30.
Moins de cinq minutes après la reprise, une vaste clameur retentit sur le site manceau : Kamui Kobayashi vient de boucler un tour en 3’14″791 ! A 251,882 km/h, il établit la vitesse moyenne la plus élevée de tous les temps. Neel Jani sur la Porsche 919 Hybrid n°1 améliore lui aussi, mais son chrono de 3’17″259 le place à distance de la Toyota, à la 2e place provisoire. « C’est un tour incroyable, la voiture était incroyable, et nous avons attaqué sans avoir un seul souci dans le trafic”, commente le Japonais en mettant pied à terre. “Ça dépasse toutes nos espérances. C’est rare de dire cela, mais c’est un tour parfait. C’est cool d’être le plus rapide de l’histoire au Mans ! »
Toutefois, tout n’est pas tout rose pour le constructeur nippon qui doit opérer un changement de moteur sur la TS050 Hybride n°8 de Buemi/Davidson/Nakajima. Mais Toyota confirme son statut de favori en plaçant aussi la n°8 sur la première ligne. Reléguées au 2ème rang, la Porsche 919 Hybrid n°1 s’élancera de la 3ème place devant la voiture sœur n°2 qui n’aura pas été exempte de problèmes, à 4 secondes du pôleman ! La Toyota n°9 reste en embuscade à la 5ème place.
En LMP2, alors que Jean-Eric Vergne se rapproche à un dixième du chrono de référence établi par Thomas Laurent en 3’26″776, c’est l’autre Manor n°25, pilotée par Vitaly Petrov qui prend la tête du classement en 3’25″549 ! Au volant de la n°24, l’ex-pilote Toro Rosso en F1, occupe le 3ème rang devant l’Oreca 07 de G-Drive Racing en 3’26″877. Juste avant la seconde neutralisation, consécutive à la sortie de piste de Timothé Buret à la sortie des S de la Forêt, Mathias Beche place la Vaillante Rebellion n°13 à la quatrième place de la catégorie en 3’27″021. Au final Alex Lynn place l’Oreca 07 n°26 du G-Drive Racing en tête, devant la voiture n°25 du CEFC Manor TRS Racing et la n°38 du Jackie Chan DC Racing. Les deux Vaillantes Rebellion se placent aux 4ème et 5ème place, devant la seconde Manor et le n°28 du TDS Racing. Les Alpines A470 n°35 et 3n°36 du Signatech-Alpine n’ont pu éviter les pièges du trafic, s’engluant aux 8ème et 11ème place !
Domination Aston Martin en LMGTE Pro avec deux voitures aux trois premières places : la n°97 de Turner/Adam/Serra en 3’51″860 devant la voiture sœur n°95 en 3’52″117. Entre les deux, on retrouve la Ferrari 488 GTE n°51 d’AF Corse avec un chrono de 3’52″087. Derrière, ni les Ford GT, ni les Corvette C7.R, ni les Porsche 911 RSR n’ont pu se mêler à la lutte anglo-italienne.
En LMGTE Am, la Ferrari 488 GTE n°84 de JMW Motorsport s’impose d’abord en tête avec un chrono de 3’54″543 réussi par Dries Vanthoor, devant la Corvette C7.R n°50 de Larbre Compétition en 3’54″559. Seulement, l’Aston Martin n°98 ne tarde pas à reprendre la tête de la catégorie avec Mathias Lauda au volant en 3’54″456, avant de glisser à la 2ème place suite au chrono de 3’54″319 réussi par la voiture sœur n°90, puis à la 3ème place lorsque la Ferrari 488 GTE n°84 a de nouveau bouclé le tour le plus rapide en 3’53″981. Au final, Fernando Rees au volant de la Chevrolet Corvette C7.R n°50 de Larbre Competition signe un excellent temps en 3’52″843 et s’adjuge la pole de la catégorie devant l’Aston Martin Vantage n°92 et la Ferrari n°62 de l’équipe Scuderia Corsa.
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Credit photos @ ACO, Toyota, Porsche, Alpine
